Notre musée
Un musée retraçant l’histoire du Vicinal
Un peu d'histoire
Le musée occupe le site de l’ancienne gare de Thuin-Ouest, sur l’ancienne ligne 109 de la SNCB. Cette ligne reliait Mons à Chimay. Le service voyageur disparut en 1964. La ligne resta toutefois en service pour le transport de marchandises vers la sucrerie de Donstiennes. Ce trafic cessa dans les années 80 et la ligne fut abandonnée. Cependant, des trains spéciaux continuèrent à la fréquenter, notamment lors des festivals ASVi. Un autorail SNCB série 46 et la locomotive à vapeur vicinale à voie normale numéro 808 y circulèrent à ces occasions. En 1992, la ligne était sur le point d’être déferrée. L’ASVi y organisa alors un dernier parcours en autorail.
En février 1993 commence la conversion de la voie. Elle passe de l’écartement SNCB (1435 mm) à l’écartement vicinal (1000 mm). Un aiguillage prend place dans la rue de la couture. Vient ensuite le remplacement de la voie du chemin de fer sur le passage à niveau. Les traverses métalliques de la ligne SNCB restent en place. Il suffit de déplacer et de fixer un seul rail pour obtenir l’écartement métrique. Après cette conversion, il faut poser les aiguillages donnant accès à l’atelier et au musée. Les premiers proviennent de la boucle de l’Expo1958 à Bruxelles. L’aiguillage mixte voie normale/voie métrique vient de Marcinelle Hauchies. Les autres proviennent de l’ancien réseau vicinal de Charleroi et du Centre.
Construction et électrification du site
Les travaux du nouveau dépôt commencent en 1996. Il est conçu comme atelier, mais sert dans un premier temps de musée. Les travaux se termineront en 1999 par la pose des voies à l’intérieur du bâtiment et la coulée de la dalle de béton. Les trams intègrent le bâtiment dès juin 1999. La PCC est la première, vite rejointe par la 9073, par la locomotive vapeur 303 et la remorque 1853.
L’ouverture au public est prévue pour le 4 juillet, mais il n’y a toujours pas de courant électrique (600 volts) pour faire rouler nos trams. La construction de la sous-station commence en février 2000. Son équipement électrique est commandé chez AEG, un redresseur et deux disjoncteurs 600V sont récupérés de la sous-station de Binche (ex-ligne 90 de la SNCV). L’électrification du site commence en février 2001, compatible pour un captage par flèche ou par pantographe.
Le musée définitif et l’extension vers Biesme-sous-Thuin
Un subside « phasing-out FEDER » de 1,1 million d’euros permet de construire le deuxième bâtiment du « Centre de Découverte du Vicinal ». L’ASVi doit toutefois financer le solde de 110.000 €. Des dons et des recettes diverses couvrent cette somme. La construction commence fin 2001 et dure un an.
Le 1er juin 2003 marque le premier jour de traction électrique. L’hiver permet ensuite d’installer la scénographie. Les véhicules quittent le musée/atelier pour rejoindre le musée définitif. L’atelier se consacre dès lors à la rénovation d’autres véhicules et à l’entretien journalier de ceux déjà en service. De grandes manœuvres permettent aussi de transférer à Thuin des trams garés dans d’autres dépôts.
Grâce à tous ces travaux, 25 trams supplémentaires se trouvent sous abri. Le musée est inauguré en 2004 et les trams électriques accueillent enfin des voyageurs. La plupart des travaux de voie sont terminés et le Festival du Tram du 15 août est une réussite.
En 2010 ouvre une extension de 3 km le long du RAVeL (Réseau Autonome des Voies Lentes). Elle suit l’ancienne ligne SNCB 109 jusqu’au terminus de Biesme-sous-Thuin. Des autorails assurent le voyage. Le parcours contraste avec les deux autres lignes, vers Lobbes et Thuin Ville-Basse, tracées en accotement ou en rue. Cette extension rappelle que le vicinal roulait aussi en site propre à travers la campagne.
A la découverte du musée
La visite du musée vous fait découvrir un siècle d’histoire du Vicinal. La locomotive à vapeur et ses remorques forment une rame mixte marchandises/voyageurs typique des années 1920. Vous découvrez aussi les dernières voitures construites pour la SNCV et les grandes motrices électriques appelées Standard. Les autorails qui tractaient les trains de marchandises complètent ce parcours.
Dans les allées, vous longez les véhicules exposés. Vous pouvez monter dans certains d’entre eux pour apprécier le confort, parfois relatif, de l’époque. Les vitrines à thème présentent des objets typiquement vicinaux : manettes de conduite, horaires et billets. Des dioramas mettent également en scène le vicinal dans tous ses états. La vitrine de technique électrique dévoile le plan d’une sous-station ou les entrailles d’un « controller ».
Panorama du musée et réseaux miniatures
En levant la tête, de nombreuses photos et plaques ou films de destination accrocheront votre regard. Le long de votre parcours, des affiches sur fond rouge vous informeront sur les points clé de l’histoire du vicinal, de sa création jusqu’à son démantèlement. Avant de vous arrêter à la boutique pour son choix de livres, ses cartes postales et autres objets, montez les quelques marches jusqu’à la mezzanine. Là-haut, vous aurez une vue d’ensemble sur le musée. Pour les amateurs ferroviaires attirés par le côté technique ou pour les constructeurs de modèles réduits, c’est une belle occasion d’observer les toitures de nos trams et leurs équipements.
Tant que vous êtes à la mezzanine, admirez le superbe diorama vicinal à l’échelle 1/76ème. Cet ensemble représente les trams vicinaux de Bruxelles, partant le long du canal et se terminant sur la place d’un village brabançon. Deux autres ensembles miniatures sont quant à eux exposés dans le hall principal. Ils ont connu les expositions de train miniature avant de nous être cédés pour être encore une fois exposés. Le premier représente les Ardennes au début des années 50 avec les transports de bois et les quelques voyageurs qui rejoignaient entre eux les villages les plus reculés. Le deuxième représente le dépôt de Lasne sur la ligne Bruxelles – Wavre dans les années 60. Petit clin d’œil puisque l’ASVi a utilisé ce dépôt pendant quelques années comme réserve froide avant que celui-ci ne soit rattrapé par l’appétit des promoteurs immobiliers qui l’ont converti en appartement.
Il ne vous reste maintenant plus qu’à embarquer dans le tram qui vous emmènera vers la Ville Basse, Lobbes et Biesme-sous-Thuin.
A propos du Vicinal
Le vicinal, c'est quoi ?
Vicinal c’est ce qui appartient au voisinage, le vicinus latin qui a d’ailleurs donné vigin en wallon. Aujourd’hui, on parlerait du rail de proximité avec ce que cela suggère de services de mobilité pour notre société motorisée à foison.
Ca sert à quoi ?
La Belgique s’enorgueillit d’avoir inauguré en 1835 le premier chemin de fer public du continent et développé un réseau national de trains. Mais ils furent limités initialement aux parties les moins accidentées de son territoire car les pouvoirs publics négligèrent la desserte des communautés rurales trop peu peuplées pour garantir les dividendes d’un actionnariat gourmand. La loi instituant la SOCIÉTÉ NATIONALE DES CHEMINS DE FER VICINAUX (SNCV) sera finalement promulguée en 1885 par Léopold II fort soucieux de l’essor de la métallurgie et du rang de 2e puissance économique mondiale qu’occupe la Belgique, après l’Angleterre.
Le plus grand "Petit" chemin de fer du monde !
La mission de la SNCV est révolutionnaire pour une époque dominée par une exploitation capitaliste non dissimulée. Elle doit sortir de leur isolement les communes délaissées par le grand chemin de fer. Pour cela, elle construit des lignes de manière économique, le long des routes, au fil de l’eau ou par monts et par vaux. Elle offre ainsi un transport accessible à tous et livre les marchandises jusque dans les coins les plus reculés.
L’État, les Provinces, les Communes et les particuliers intéressés financent le réseau. Le principe de mutualité s’applique : les lignes « riches » font vivre celles qui sont moins fréquentées. Le transport des denrées agricoles et des produits d’extraction permet de maintenir des tarifs voyageurs modestes.
Les constructeurs ferroviaires du bassin industriel wallon conçoivent des locomotives et des voitures simples et robustes. Ces véhicules deviennent une vitrine pour leurs exportations de chemins de fer coloniaux et de tramways dans le monde entier. Progressivement, le réseau vicinal s’étoffe. Il atteint 5.000 km de lignes à l’Exposition universelle de 1935, après 50 ans d’existence. Il dépasse alors largement le grand chemin de fer.
Le siècle du Vicinal (1885-1992)
Seule entreprise centenaire dans le monde des transports, la SNCV ne comptait plus que 200 kilomètres de voies ferrées en 1985 (La Panne – Ostende – Knokke, réseau de Charleroi, grottes de Han). L’importance croissante de l’automobile avait concurrencé ses lignes rurales dès les années 50 et l’implantation anachronique de ses rails sur les routes fréquentées aurait nécessité des dépenses jugées exorbitantes.
Pendant un siècle, le tram vicinal fit donc partie du paysage de la Belgique de papa, celle des routes étroites, pavées, bordées d’arbres et de voies ferrées à l’écartement d’un mètre. Les gares vicinales étaient rares car, économe, le tram préférait s’arrêter près d’un café où voyageurs et colis étaient entre bonnes mains.
Les trams électriques et la Première Guerre mondiale
Aux convois à vapeur des temps héroïques s’ajoutent des trams électriques dès 1894. Le succès de ce nouveau mode de traction incite Julien Dulait, patron d’Electricité & Hydraulique (les futurs ACEC), à produire tout ce qui est nécessaire au nouveau tramway. La qualité de ses fabrications fera connaître Charleroi au monde entier. Un autre magnat de la finance et de l’industrie, Edouard Empain, exploitant le tram du littoral, tente en vain d’étendre son champ d’activité vers ses réseaux de Lille et de Valenciennes.
À la veille du premier conflit mondial, il crée la Section du chemin de fer vicinal en campagne en prévoyant le rôle stratégique que jouera le tram au front de l’Yser. Dans la Belgique occupée par l’armée allemande, le vicinal assure l’essentiel du transport des voyageurs (le grand chemin de fer étant « confisqué ») et fait preuve d’imagination : trams de nuit et liaisons intervilles permettent à la population affamée de se ravitailler à la campagne.
De la reconstruction à la régionalisation
En 1918, la moitié du réseau rural est à reconstruire et les exploitants privés ont jeté l’éponge. La SNCV reconstruira et exploitera directement de façon moderne en substituant l’autorail au tram vapeur, concevant un type standard de motrice électrique spacieuse et confortable et favorisant le tourisme social quand arrivent les premiers congés payés (1936).
La SNCV conserve les vieilles locos pour le trafic des marchandises, qui reste fort rémunérateur. En 1940, celles-ci font à nouveau des « voyageurs » car il n’y a plus d’essence.
Au plus fort des bombardements, le tram plus discret que le grand chemin de fer continue de fonctionner. La paix revient dans un monde changé qui verra la motorisation individuelle supplanter les autres modes de transport. La société centenaire sera dissoute en 1991 à cause de la régionalisation des transports publics sur route (TEC en Wallonie, De Lijn en Flandre et STIB à Bruxelles).
L'ASVi et le centre de découverte du Vicinal
En 1972, un groupe d’amateurs crée l’asbl ASVi pour préserver et faire circuler d’anciens tramways vicinaux. Au fil des ans, l’association acquiert par ses moyens propres une collection de plus de 40 véhicules. Le plus ancien date de 1885.
L’ASVi fait circuler ses trams sur la ligne Lobbes – Thuin depuis 1978. Elle en assure seule l’entretien depuis le 1er janvier 1984. En 1994 démarre le projet de Centre de Découverte. Il vise à exposer la collection au grand public et à présenter l’histoire de la SNCV de manière vivante. Le premier bâtiment est inauguré le 01.10.1999, grâce aux efforts des membres de l’association et à une aide publique.
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